Béla Ferenc Dezső Blaskó (Béla Lugosi) nació el20 de octubre de 1882 en Lugoj, Transilvania, región del antiguo Reino de Hungría que pasó a ser anexada a Rumanía tras de la derrota húngara en la Primera Guerra Mundial, siendo el más pequeño de los cuatro hijos de un banquero, aunque la muerte de éste cuando Bela solamente tenía 12 años provocó que el joven Lugosi tuviese que trabajar como minero para ayudar a la precaria economía familiar. Tras estudiar interpretación en la Academia de teatro de Budapest, Lugosi comenzó su carrera como actor en 1901 con la compañía Pesti-Ihasz Lajos y más tarde consiguió ingresar en el Teatro Nacional Húngaro, trabajando en distintas obras de Shakespeare, alcanzo gran fama en su país como actor de prestigio bajo el pseudónimo de Arisztid Olt.
Durante la Primera Guerra Mundial Béla Lugosi participó como teniente de infantería y tras la contienda formó parte activa en la izquierda de su país y fundando el sindicato de actores. En 1917 contrajo matrimonio con Ilona Szmik de quien se separaría en 1920.Béla Lugosi tuvo que exiliarse debido a su actividad política primero a Alemania en 1919 y posteriormente abandonó Europa y se marchó a los Estados Unidos. Allí recibió el papel de su vida, el del Conde Drácula, personaje creado por el escritor Bram Stoker, que interpretó primero en los teatros de Broadway en la obra «Drácula» (1927) y en diversas giras y que posteriormente llevó a la pantalla de la mano de Tod Browning en «Drácula» de 1931.
La película fue un éxito, pero el Conde Drácula se convertiría en su peor enemigo ya que Lugosi se encasilló en papeles de terror con películas como «La legión de los hombres sin alma» («White Zombie») y «Scared to Death». Rechazó interpretar al monstruo en Frankenstein pero realizó un buen trabajo interpretando al trastornado Ygor en dos secuelas, «Son of Frankenstein» y «Ghost of Frankenstein» antes de aceptar interpretar finalmente al monstruo en «Frankenstein contra el Hombre Lobo» («Frankenstein Meets the Wolf Man») y tuvo también un pequeño papel en la comedia de Ernst Lubitsch «Ninotchka» junto a Greta Garbo.
Cuando llegó a Estados Unidos, Béla Lugosi se casaría de nuevo con la millonaria Beatrice Week, matrimonio que duró escaso tiempo debido a su affaire con la estrella del cine mudo Clara Bow, que le supuso una publicidad extra. En 1933, ya divorciado de Beatrice Week, Bela contrajo matrimonio con Lillian Arch, su esposa hasta 1953, con quién tuvo su único hijo, llamado Bélas George.
Muchas películas, como «El gato negro» («The Black Cat») y el anteriormente mencionado «Son of Frankenstein» equipararon a Lugosi con su mayor rival en el mundo del cine de terror, Boris Karloff. La actitud de Lugosi ante Karloff es tema de muchas y muy variadas opiniones entre los expertos e historiadores de cine. Muchos de ellos hablan de un Lugosi resentido por el éxito y la habilidad de Karloff de conseguir mejores papeles dentro de la escena del cine de terror, mientras que otras historias comentan que entre ambos actores -al menos durante un tiempo- existió una muy buena amistad.Años más tarde, los papeles dejaron de llegarle y Béla Lugosi se volvió un adicto a la morfina, sustancia que comenzó a utilizar durante su estancia en el frente de guerra para apaciguar el dolor por la herida sufrida en su pierna. Recreó por última vez el papel de Drácula en la película «Bud Abbott y Lou Costello contra Frankenstein» («Bud Abbott and Lou Costello Meet Frankenstein») en 1948. Como consecuencia de sus apariciones en películas de serie B, especialmente en su film «Bride of the Monster», apareció en algunos episodios de la serie de televisión Mystery Science Theater 3000.
El famoso director Ed Wood, que fue siempre un fan de Lugosi le consigue convencer, cuando ya era un anciano, para que participara en un pequeño papel en su película «Glen o Glenda». Posteriormente, Lugosi volvería a interpretar a un científico loco en otra película de Wood, «La novia del monstruo». La película biográfica de Wood («Ed Wood», 1994), dirigida por Tim Burton reflejaba, entre otros aspectos, las relaciones del director con Lugosi, interpretado por Martin Landau, papel por el cual ganó el Oscar de la Academia como mejor actor secundario.Uno de los papeles más famosos de Lugosi fue el que interpretó en una película estrenada después de su muerte: «Plan 9 del espacioexterior» («Plan 9 from Outer Space»), de Ed Wood. La película contenía metraje de Lugosi intercalado con escenas de un doble suyo que no se parecía para nada a él. Wood había tenido enormes dificultades para financiar el proyecto, y sólo fue capaz de filmar escenas cortas y mudas que planeaba incorporar en el montaje final una vez hubiese encontrado el resto de su financiación. Sin embargo, Lugosi falleció tres años antes de que llegase la financiación total del proyecto (de la mano de la Iglesia Baptista de Beverly Hills, concretamente), por lo que Wood contrató al quiropráctico de su esposa para doblar a Lugosi, al que se puede distinguir del auténtico Drácula por el hecho de que no se parece en nada a Lugosi y porque se cubre la cara con una capa en cada una de sus tomas. Al contrario de lo que podemos ver en el «Ed Wood» de Tim Burton, Lugosi no recibió un trato de estrella en «Plan 9 del espacio exterior». Sin embargo sí se le nombró como estrella invitada, debajo de Tor Johnson, Vampira y Kenne Duncan.
Falleció de un ataque al corazón a la edad de 73 años en Los Ángeles, California, mientras se encontraba sentado en una silla un 16 de agosto de 1956. En 1955 Bela se había casado por quinta vez con Hope Lininger, que le sobreviviría. La leyenda dice que en sus últimos años Lugosi llegó a creerse su propio personaje del Conde Drácula llegando incluso a vivir en un ataúd, pero nadie pudo confirmar esto. Lugosi falleció interpretando también en la muerte a su personaje más querido y que más satisfacciones le dio en vida, el Conde Drácula. Lugosi fue incinerado llevando puesto su disfraz de vampiro, en el Holy Cross Cemetery de Culver City, California.
Se le considera como uno de los grandes actores clásicos del cine de terror, junto a Lon Chaney Jr. (como el Hombre Lobo) y Boris Karloff (como El Monstruo de Frankenstein y La Momia).
