Bruce Dern nació en Chicago el 4 de junio de 1936, hijo de John Dern y Jean (MacLeish). Su abuelo paterno fue George Dern, un candidato a gobernador de Utah mientras que su tío fue el poeta Archibald MacLeish. Sus padrinos fueron los conocidos políticos Adlai Stevenson y Eleanor Roosevelt. Su hija es la tambien actriz Laura Dern.
Dern estudió en el New Trier Township High School East, Winnetka, Illinois, para pasar posteriormente a estudiar periodismo Philadelphia a la vez que como deportista, se especializaba en marathones. Por fin posteriormente decide ingresar en el mítico Acto’s Studio de Lee Strasberg donde estudió interpretación, su vocación definitiva.Como gran parte de los actores de su generación, llegó al cine en películas de Roger Corman con producciones de bajo presupuesto, en las que intervino en pequeños papeles en títulos como «Los Ángeles del Infierno» o «La matanza del Día de San Valentín». Trabajado con Corman conoce a Jack Nicholson, que se convierte en su gran amigo. Nicholson ha asegurado más de una vez que Dern es el mejor actor de su generación.
Tras aparecer en «El más valiente entre mil» (1968), de Tom Gries, su consegración definitiva llegaría con su papel en la película de Sydney Pollack «Danzad, danzad malditos» en 1969. Después llegarían papeles como en «The Cowboys» (1972) y junto a Jack Nicholson en «El rey de Marvin Gardens». También «Pat Garrett y Billy el Niño», de Sam Peckimpah, «Domingo negro» o «Driver». Además trabaja con Alfred Hitchcock en dos ocasiones, en «Marnie la ladrona» y en «La trama», con la que el Mago del Suspense se despidió del cine. Otro título destacado de aquellos años es «»Sin mirar atrás», donde fue dirigido por su amigo Jack Nicholson y «John Wayne y los cowboys» (1972), de Mark Rydell
Dern se ha caracterizado por papeles de carácter y se ha ganado una reputación en papeles inestables o de villano. Uno de sus papeles más conocidos es el de Freeman Lowell, en la película de ciencia ficción «Naves misteriosas» (1972), pero también tiene otros papeles conocidos como el de Tom Buchanan en «El gran Gatsby», en la versión de Jack Arnold (1974) y el del capitán Bob Hyde en «El regreso», por el que recibió una primera «nominación a los Óscar.
En los años 80 trabaja en títulos como «Cuando fuimos campeones» (1982), de Jason Miller o «No matarás… al vecino» (1989), de Joe Dante. Y en los 90 en «Sentencia olvidada» (1991), de John Erman, «El golpe perfecto» (1992), de Michael Ritchie, «Cazarrecompensas» (1993), de Bradford May, «La venganza del hombre muerto» (1994), de Alan J. Levi, «Amelia Earhart, el vuelo final» (1994), de Yves Simoneau,» Wild Bill» (1995), de Walter Hill, «Abajo el periscopio» (1996), de David S. Ward, «El último hombre» (1996), de Walter Hill, «Big Guns Talk: The Story of the Western», de Len Morris, «El coleccionista de muñecas» (1998), de Howard McCain, «Pequeños Guerreros» (1998), de Joe Dante, «Golpe a traición» (1999), de Matthew Modine, «La guarida» (1999), de Jan de Bont, «Premoniciones» (1999), de David S. Cass Sr. o «Todos los caballos bellos» (2000), de Billy Bob Thornton. Tambien en los 90 se convierte en el padre de Bill Paxton en la serie de la HBO «Big Love»El siglo XXI se inicia para Bruce Dern con «Última sospecha» (2001), de Daniel Sakheim, «Anónimos» (2003), de Larry Charles o «Monster» (2003), de Patty Jenkins.
Entre sus últimas películas están «Doble atraco» (2005), de Ari Ryan, «Bibby z» (2007), de John Herzfeld, «Ciénaga diabólica» (2008), de David Winning, «Miedos 3D» (2009), de nuevo con Joe Dante, «Inside out», de y en la excelente «Rwixt», de Francis Ford Coppola en 2011. Un año después es llamado por Quentin Tarantino para participar en «Django desencadenado».
Dern fue galardonado con el premio al mejor actor en el Festival de Cannes de 2013 por su trabajo en la película «Nebraska», de Alexander Payne, por la que también fue nominado al Óscar 2014 como mejor actor principal.
