«Mojada es una estrella, seca en absoluto». Así definió Fanny Brice a Esther Williams, actriz que dio nombre a un género, el «musical acuático», la ondina de la Metro Goldwtn Mayer que durante más de una década fue uno de los nombres más populares de Hollywood.
Esther Williams nació en Los Ángeles el 8 de agosto de 1921 y se cuenta que aprendió a nadar antes que a andar. Como experta nadadora habría participado en los Juegos Olímpicos de Helsinki 1940, de no haberse suspendido por la Segunda Guerra Mundial. Acabado el sueño olímpico, Esther Williams se comvirtió en modelo de bañadores y comenzó a realizar presentaciones con el también nadador Johnny Weissmüller, famoso -además de por sus éxitos olímpicos- por sus películas como Tarzán. Pero es trabajando como modelo que llama la atención a un productor de la Metro-Goldwyn-Mayer, quien le propone sumarse a la compañía. Aunque no sabía actuar, ni cantar, ni bailar, el estudio inventó para ella un género nuevo, la comedia acuática musical.
Su primera película es de 1942, «Andy Hardy’s Double Life», protagonizada por Mickey Rooney, en donde Esther realiza un pequeño papel. Dos años más tarde haría su espectacular entrada como gran estrella con el film «Escuela de sirenas», de George Sidney, lujoso musical de la Metro, donde colaboraba el músico Xavier Cugat y su orquesta, el barítono colombiano Carlos Julio Ramírez y el comediante Red Skelton, que la catapultó al estrellato mundial. A partir de esta película recibiría el sobrenombre de «Sirena de América», ocurrencia de su compañero de la Metro Clark Gable.
Su estrella crece de tal modo que se crea un subgénero dentro del musical, comedia con piscinas, especialmente para ella. A las órdenes del prolífico director Richard Thorpe, protagonizaría, «Juego de pasiones», «Fiesta brava», junto a Ricardo Montalbán, John Carroll, Fortunio Bonanova y Cyd Charisse; y, «En una isla contigo», también junto a Ricardo Montalbán, y con Jimmy Durante, Peter Lawford y Xavier Cugat y su orquesta. En 1949 finalizaría la década con «La hija de Neptuno» de Edward Buzzell.
Sus películas son una heterogénea mezcla de lujosos números musicales con célebres artistas invitados, glamurosos ballets submarinos, bellamente filmados en technicolor (donde destacó especialmente el trabajo del gran Busbt Berkeley) y argumentos simplones sin demasiada lógica como mero soporte de la acción.
Esther Williams comienza los años cincuenta con los mismos éxitos de la década anterior, siendo sus películas más destacadas de esta década «Serenata en el valle del sol» de Robert Z. Leonard, «La primera sirena» de Mervin LeRoy -donde compartía protagonismo con Victor Mature-, «Dangerous When Wet» («Peligrosa cuando se moja»), de Charles Walters, con una increíble escena acuática junto a Tom y Jerry; y «La preferida de Neptuno» de George Sidney. Todos ellos con Esther Williams como nadadora o profesora de natación, e inevitablemente ambientados alrededor de una piscina, de una playa o en una paradisiaca isla.
A mediados de la década de los cincuenta su estrellato comenzó a declinar, y rompió su contrato con la Metro y comenzó una carrera como actriz independiente, en la que no recuperó el éxito pasado; de esta época destacan sus películas «Sombras de la noche» de Harry Keller, «Momento inesperado», película de corte dramático, junto a George Nader, John Saxon, Edward Andrews y Edward Platt, y, «El gran espectáculo», de James B. Clark, con Cliff Robertson como coprotagonista.
Estuvo casada en cuatro ocasiones: con Edward Bell, Leonard Kovner, el cantante y actor Ben Gage, y el actor y director argentino Fernando Lamas, y precisamente volvió no obstante a recuperar su fama cuando se casó por tercera vez con el actor argentino Fernando Lamas, con quien estuvo casada hasta la muerte del galán en 1981. Según confesó más tarde, abandonó el cine a instancias de su esposo. Su última película fue «La fuente mágica», que rodó en España a las órdenes de su marido Fernando Lamas (también protagonista masculino) en 1963, actuando junto a actores españoles como Fernando Sancho, Elena Barrios, Félix Fernández o Jesús Tordesillas.
Esther Williams falleció el 6 de junio de 2013 durmiendo plácidamente a los 91 años en su casa de Beverly Hills, California. En su libro de memorias, «The Million Dollar Mermaid, An Autobiography», revelaba aspectos de su personalidad nada acordes con su imagen de mujer conservadora y republicana: Tomó LSD por recomendación de Clark Gable yuno de sus amantes, Jeff Chandler, se vestía con ropa de mujer en la intimidad por deseo de ella.
